— Так смерть деда, дяди и других старших членов рода в изломах не были случайностью…

— Даже смерть твоего отца не была ею! Ха-ха-ха!.. Было сложно подобраться и внушить императорской семье, что ваш род — угроза, знаешь ли… Но и вы, и Романовы — глупцы… Какие же вы все жалкие пред реальным величием Тени и нашего ордена! И за что вам только дарована такая сила? Впрочем, будь эта эфирная дрянь во мне, я бы сам наложил на себя руки.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Просто я хочу, чтобы всю оставшуюся жизнь ты прожил в отчаянии и страхе, как этого и заслуживаешь. Чтобы ты знал, что все, кого ты полюбишь, — умрут. И начнём мы с этой доверчивой дурочки…

Белозубая улыбка растянулась среди тёмных теней, сгустившихся вокруг лица неизвестного.

«Щёлк!»

Владимир щёлкнул пальцами, и кулон под одеждой Екатерины взорвался зелёными осколками, превращаясь в сильнейший магический щит из обжигающего пламени.

Рука, покрытая тьмой, дёрнулась, и клинок прямо сквозь пламя прошёлся по нежной коже девушки, оставляя глубокую кровоточащую рану.

Двойной крик разнёсся по дому с больными. Один от твари в тенях, которую покрыло эфирное пламя Берестьевых, сжигая самоуверенного ублюдка. А другой — от испугавшейся медсестры, что сразу потеряла сознание.

Екатерина тут же в панике схватилась за шею, но спокойный вид Владимира заставил и девушку выдохнуть.

Она отскочила к нему и, отодвинув руку от шеи, с удивлением посмотрела на неё.

— Нет крови?

— Отец сказал, что это живительное пламя регенерации — последний шедевр артефакторики моего прадеда. Оно выручало его даже тогда, когда Химеры заживо отрывали ему руки и ноги.

— А что значат его слова? Что за эфир? Что за узурпаторы прошлого?

— Кто знает, что в голове этого психически больного маньяка… Просто будем осторожнее. Таким, как мы, всегда надо быть на чеку…

Владимир обнял Екатерину и посмотрел в сторону открывшейся двери и влетевшего Морозова.

«Надо сообщить о нападении брату… Похоже, вырождение нашего рода, это план каких-то крайне хитрых тварей…» — подумал Дантар окрестных земель, любуясь догорающими останками фанатика из неизвестного ордена.

Глава 10

София рвала и метала. Ругалась, кричала, требовала быстро вылезать из вертолёта, ведь её исследования ещё даже не начались, а я уже сматывался.

— Извините, в другой раз! — помахал ей рукой и откинулся на жёсткую спинку кресла, пока вертолёт взлетал.

— Ну что, как ощущения? — с ехидной улыбкой посмотрел на меня Багратион.

— Ощущения, словно великан пожевал и выплюнул. Болит вообще всё от пятки до макушки.

— Ну, зато какой результат!

— Согласен… А иначе это всё было бы лишено смысла, — кивнул я и прикрыл веки, которые тоже болели.

Да, Багратион и Романов оказались правы. Эта штука… Я не до конца понимаю, как махина работает, но она действительно смогла сделать меня сильнее. Боль мышц и нытьё связок да суставов — это мелочи. Истинным испытанием было выдержать те нагрузки, что пришлись на мои каналы, источник и другие органы, тесно связанные с магией: всякие магические узлы, средоточие близ сердца, мозговая «паутина»…

Много у мага по мере развития силы появляется магических органов. Большая из них часть — это всё ещё обычные энергетические каналы, но видоизменённые и по-своему расположенные в организме. Каналов вообще много. Одни связывают различные участки тела, словно магистрали, другие, словно клапаны, впускают в источник и выпускают оттуда ману, третьи ведут к внутренним органам, подобно кровеносным сосудам, четвёртые связываются с кожей и организуют специальные каналы сбора энергии. Есть ещё пятые, шестые, седьмые… Все с разными функциями. Но самое главное — у меня появился в самом источнике новый элемент! Кто-то называет его «фундамент», кто-то — «ядро», кто-то «жемчужина»… У нас же принято название «Колонна». Вот она и появилась.

Колонна, во-первых, свидетельствует о том, что маг достиг пятого ранга и отныне является Мастером. А во-вторых, выполняет функцию ускорителя, проводника и накопителя маны. По сути, это концентрированный кусок маны в форме параллелепипеда. Он не какой-то там вымышленный и образный, а самый настоящий. Чем-то напоминает зёрна в телах монстров.

Польза от Колонны весьма существенная. Кроме того, что это своеобразный дополнительный резерв энергии, наподобие зелья маны, только запрятанного внутрь тела, Колонна ещё и помогает «возбудить» и ускорить движение маны в организме. Соответственно, из-за этого скорость создания заклинаний увеличивается у магов.

Третья же функция «проводника» считается чем-то вроде фильтра, как кольца ликвидаторов. Если в тело попадёт чужеродная и агрессивная мана, Колонна с радостью её втянет в себя и запечатает, чтобы позже либо преобразовать в силу владельца, либо вывести излишки маны из организма.

В сражении магов ранга Мастер крайне важным является то, сколько Колонн есть у каждого. Насколько сложная сформируется структура или «Основание». От этого зависит, какие объёмы энергии сможет маг активировать и превратить в заклинание быстрее обычного, сколько ущерба от чужих заклинаний он выдержит без особого вреда, сколько энергии в запасе у него будет на случай, если бой вдруг затянется и мана в источнике закончится. Естественно, чем больше — тем лучше.

Обычно маги по достижению семи — десяти таких Колонн делали скачок и переходили на шестой ранг. Но бывали и редкие случаи — если верить написанному в книгах, — когда собирали и пятнадцать, и двадцать Колонн, возводя крайне могущественное Основание, прежде чем перейти на стадию Магистра. Это даже подтвердило изучение трупа вмёрзшего в ледник мага, который погиб очень давно.

Жил тот маг где-то во времена Римской Империи. Нашли его при таянии ледников уже наши современные учёные-антропологи. У этого мужчины сорока с хвостиком лет, что в древние времена считалось почтенным возрастом, были обнаружены следы сорока двух Колонн! А вот следов перехода на следующий ранг — нет. И неофициально Альпийский Мастер, как его прозвали учёные, является рекордсменом среди магов по количеству этих вот ядер-колонн. Раньше, правда, никто и не думал фиксировать их число. В исторических хрониках данные о внутреннем строении источника магически одарённого человека практически никогда не упоминаются. В лучшем случае описывают достижения и рекорды магов того или иного поколения.

В общем, я сделал большой шаг вперёд в своём развитии. И быстренько проведённые после двенадцатичасового испытания тесты показали, что я стал сильнее по всем направлениям в целом на пятнадцать — двадцать процентов. А с учётом того, что многие мои показатели и так зашкаливали, то в конкретных числах рост в разы больше, чем обычно он бывает у магов, проходящих через усиление в той сфере.

И вот, летя домой, я наконец-то смог спокойно выдохнуть. Уже поздний вечер… Дорога дальняя, так что прилечу в лучшем случае под утро. А с утра занятия… И вечером ещё тесты моих уникальных особенностей, что раскрыли разведчики. Благо не смогли связать меня и эфир. Надеюсь, это потому, что они просто-напросто ничего о нём не знают…

Блин, ещё в Кремль потом, чтобы все мной полюбовались… Будут глазеть на меня, словно я редкий зверь какой-то. Бесит! И времени на другие дела останется мало, как и всегда…

— Уважаемые, а помните, вы мне говорили, что если будет какая просьба или проблема, то я могу обратиться?

— М-м-м? — сонным взглядом посмотрел на меня Романов.

— Поместье и земельный участок Хорхина, моего соседа. Я не знаю, что он там делает, но оттуда так воняет… И парк гибнет, словно химией залили. Электричество ещё по всему району из-за него отключается… Что-то он там мутит. Боюсь, скоро участок совсем уничтожит. Вот бы на него как-то повлиять, чтобы жилось тихо, мирно и спокойно… Я был бы благодарен. А если он никак не отреагирует, я бы взял да выкупил этот участок по честной цене и соединил бы со своим, скромным.